益生菌通俗地讲就是对人体健康有益的一类微生物。通过定植在人体肠道中，改善胃肠功能，主要有酵母菌、益生芽孢菌、乳杆菌、酵母菌、乳酸菌等。
益生菌通过调节宿主黏膜与系统免疫功能，或通过调节肠道内菌群平衡，促进营养吸收保持肠道健康的作用，从而产生有利于健康作用的单微生物或组成明确的混合微生物。
益生菌有3大功能：首先是促进营养的消化吸收
益生菌生活在人体肠道之中，可以合成的消化酶，一起参与肠道中营养物质的消化，刺激动物体分泌消化酶，降低小肠隐窝深度，增加绒毛高度，增加小肠表面积，从而促进食物的消化，促进肠道营养物质的吸收。
其次提高免疫力
益生菌可作为抗原直接发挥免疫激活作用，或者通过自分泌免疫激活剂，刺激宿主免疫系统，从而提高动物的免疫力。同时还能增强机体固有免疫细胞和自然杀伤细胞的活性，可刺激肠道产生分泌性球蛋白，进一步保护机体健康。
益生菌还可以缓解机体的炎症反应，可降低肠道粘膜渗透性，从而成为保护肠道粘膜重要屏障。
第三是维持肠道菌群结构平衡
肠道不仅是机体正常的组成部分，参与机体重要的生理活动，同时，肠道中还存在复杂的肠道菌群，它们对宿主的生长、发育和健康等方面发挥着重要的功能。
然而肠道益生菌过多或缺乏，对人体健康都是不好的。
好在益生菌有自我平衡功能，当人体缺乏益生菌的时候，会迅速繁殖。当人体肠道中益生菌过多的时候，通过粪便排出体外，从而保证肠道菌群的平衡。
所以一般健康的人群，只要注意合理饮食即可，一般需要刻意去补充益生菌。
益生菌可以这样“补”，肠道才更健康
1、多吃发酵食品
比较常见的就是酸奶、纳豆、豆腐乳、泡菜，以及一些水果等食物，在发酵过程中就会有大量的益生菌繁衍。
需要注意的是，益生菌到底还是一类微生物，在超过40度的高温下活性会降低，甚至被杀灭，所以要避免高温加热。
2、吃益生元
益生元不是益生菌，它是一种膳食补充剂，它可以辅助益生菌的生长繁殖，也给益生菌提供能量，从侧面强化胃肠道消化吸收能力。可以说益生元是益生菌的食物“，也可以抑制有害的细菌，调整胃肠道微环境。
益生元不是生物，所以不存在存活率的问题。
3、补充益生菌
一般人无需刻意补充益生菌，因为肠道菌群具有自我调节机制。
但是对于一些经常消化不良的人群，肠道功能逐渐减弱的中老年人，便秘和腹泻人群，免疫力低下人群，以及长期服用药物的人群，合理补充些益生菌也是可以改善人体消化系统功能的。
胃肠不好，益生菌是否需要天天补？
事实上也是不需要的，一般每周吃2——3次就可以了，吃多了虽然对人体不会有多大坏的影响，但是当肠道中益生菌群达到饱和之后，多余的部分也就拉出去了，吃多了也就是浪费。
所以胃肠不好的人，包括一些老年人，也不需要天天补充益生菌。如果没有感觉肠道不适，建议食补，多吃些发酵类食物，补充益生菌才更健康。